根據工作原理的不同，汽車用空調壓縮機可以分為定排量壓縮機和變排量壓縮機兩類。

定排量空調壓縮機

定排量壓縮機的排氣量是隨著發動機的轉速的提高而成比例的提高，它不能根據制冷的需求而自動改變功率輸出，而且對發動機油耗的影響比較大。它的控制一般通過采集蒸發器出風口的溫度信號，當溫度達到設定的溫度，壓縮機電磁離合器松開，壓縮機停止工作。當溫度升高后，電磁離合器結合，壓縮機開始工作。定排量壓縮機也受空調系統壓力的控制，當管路內壓力過高時，壓縮機停止工作。

變排量空調壓縮機

變排量壓縮機可以根據設定的溫度自動調節功率輸出。空調控制系統不采集蒸發器出風口的溫度信號，而是根據空調管路內壓力的變化信號控制壓縮機的壓縮比來自動調節出風口溫度。在制冷的全過程中，壓縮機始終是工作的，制冷強度的調節完全依賴裝在壓縮機內部的壓力調節閥來控制。當空調管路內高壓端的壓力過高時，壓力調節閥縮短壓縮機內活塞行程以減小壓縮比，這樣就會降低制冷強度。當高壓端壓力下降到一定程度，低壓端壓力上升到一定程度時，壓力調節閥則增大活塞行程以提高制冷強度。